問題問對了,Jeff 的話匣子就打開了!他說 735 是 725 的後續機種,外觀設計上延續 Jeff Rowland 既有的風格,機箱面板有厚實的鋁合金,機殼則是黑色鋁合金陽極處理,外表變化不大,Jeff 說既然 Jeff Rowland 的工業設計多年來廣受好評,沒有必要改變既有的勝利方程式,所以 735 的外觀變化不大,改變的都是內部線路。
Jeff 表示,原本的 725 單聲道後級在 2018 年停產,原因是訂購的零件用完了,他必須決定停產或改款,而那時候正在設計唱頭放大 Conductor,採用全新設計的輸入變壓器,聲音很棒,於是 Jeff 心想,假如新的變壓器放能應付 MC 唱頭數百倍的微小訊號放大,同時維持極低的噪訊,那麼放在放大倍率沒那麼高的高電平前級或後級,應該也很棒,於是 Jeff 動手重新設計 725 的線路,加上了新的變壓器,並且針對細節改進,成果就是 735 單聲道後級了。
與瑞典 Lundahl 合作設計專用變壓器
看來這個新的變壓器很重要!Jeff 說,新的輸入變壓器是向瑞典 Lundahl 訂做的特殊規格,採用鈷基非晶磁芯(Cobalt-based amporphus core),取代之前 725 使用的鎳鐵片積層鐵芯(mu-metal lamination core)。Jeff 表示,這個變壓器是他試聽過很多 Lundahl 變壓器,還親自與主事者 Per Lundahl 討論,專門為 Jeff Rowland 設計的輸入變壓器,試聽的結果有很明顯的音質提升,讓他下定決心改款。
Jeff 說音質提升是主觀的聽感,其實從測試數據上看,新的鈷基非晶磁芯輸入變壓器,在低頻段的諧波失真還比原本的變壓器高,但是整體的音樂解析力、豐富性與音樂表達力都更好。至於低頻段若干測量得到的諧波失真,Jeff 說設計擴大機的難題,在於高頻段的諧波失真,人耳很容易聽得到,而 735 可以延伸到 90 kHz,還維持極低的諧波失真,對於音響工程師來說,高頻延伸的失真解決了,低頻段些許諧波失真,很容易克服,Jeff 強調:「工程師天生的任務就是要解決問題!」
「Just listen to it.」Jeff 這麼說,他在 Hi End 音響產業多年,關於 735 的聲音如何,Jeff 認為只要聽過就知道,而且對聲音的喜好,每個人都有自己的想法,聽過就知道喜不喜歡,而 Jeff 覺得這次 735 的進化,應該可以滿足成熟愛樂者所想要的音樂表情。
變壓器是隔絕介面,而非調音
聊到這裡,我不禁要想,難道 Jeff 是靠 Lundhal 輸入變壓器來「調音」(voicing)嗎?問到關鍵,剛好網路不穩,WhatsApp 畫面定格,聲音斷斷續續,所以我問了兩次 Voicing,第二次 Jeff 才聽清楚問題的關鍵字,他趕緊說絕對不是 Voicing,他說喇叭設計可能會談到 Voicing,但 Jeff Rowland 做的是擴大機,追求的是忠實放大訊號,不增不減,所以輸入變壓器並不是拿來調音用,而是作為放大線路與外部環境的隔絕介面。
Jeff 強調,Jeff Rowland 多年來的設計基本原則從來沒有改變,就是追求清澈通透的音樂再生,而不是從中加料,這是 Jeff Rowland 的堅持,數十年從未改變,而他之所以使用輸入變壓器,目的是隔絕外界噪訊的干擾。Jeff 說現在的無線高頻噪訊越來越多,不管是手機或無線網路,EMI 與 RFI 的干擾更大,這些都會滲透到放大線路當中,造成音樂訊號的污染,而輸入變壓器是很好的「介面」(interface),可以直接阻擋這些無形的射頻干擾,隔絕訊號的污染。
Jeff 認為變壓器要做 step-up,效果並不好,頂多增加一倍或兩倍的 step-up,假如想要提升十倍或二十倍的升壓,變壓器尺寸會變得很大,而且增幅越大,頻寬會因此縮小,類比訊號的相位飄移也會變大,所以 Conductor 唱頭放大裡面的輸入變壓器,並不是升壓的做法,而是阻絕外界噪訊的介面。
低輸出 MC 唱頭也能應付自如
再來,藉由輸入變壓器阻絕噪訊之後,還可以維持很低的輸出阻抗,這讓晶體放大線路工作起來更輕鬆,所以 Conductor 可以應付輸出很低的 MC 唱頭。根據 Jeff Rowland 的原廠規格,Conductor 對應 MM 唱頭增益為 42 dB,高增益 MC 唱頭增益設定為 68 dB,而低輸出唱頭則可達 74 dB 增益,最大輸出高達 16 Vrms(平衡輸出),但 Conductor 的總體諧波失真僅 0.0015%,其共模互斥(CMRR)可達 110 dB,可見輸入變壓器的平衡線路抵銷噪訊的效果很好。
Jeff 說他想要做唱頭放大器很多年了,可是 2019 年才推出 Conductor,Jeff 說其實設計的想法很多年前就有,但是還沒有找到適合的零件,或是沒有遇到適合的解決方案,直到他與 Lundahl 合作專門為 Jeff Rowland 製作的非晶磁芯變壓器,多年來的想法終於有答案。Jeff 說音響設計就是如此,有想法,不一定有材料,等待時機成熟,找到正確的零件,才能水到渠成。
瑞典 Lundahl 這家公司,與 Jeff Rowland 合作超過二十五年以上,Jeff 說這家公司相當獨特,對變壓器的設計與製造有自己的原則,而且製作品質極高,有些特殊的設計,市面上根本買不到合用的繞線器,Lundahl 就自己打造特殊規格的繞線器,而且他們的規模夠小,可以針對客戶量身定做獨特的變壓器,Jeff說, Lundahl 甚至可以接受使用 Cardas 線芯繞線,並且按照他的要求製作 Jeff Rowland 專用變壓器,
持續按計畫生產出貨
聊過 Jeff Rowland 的兩部新器材: 735 與 Conductor 之後,我問 Jeff 有關疫情造成的影響,他說在疫情最嚴重的時候,州政府要求停工,時間大約一個月,不過 Jeff 笑著說他家離工廠很近,所以三不五時就會溜來工廠,對他來說其實一直是正常上班。至於 Jeff Rowland 公司的營運,Jeff 坦承 Covid-19 全球大流行,幾乎每一家音響廠商都遇到訂單大幅減少的困境,不過 Jeff Rowland 的營運準備金充足,公司本身也沒有負債,所以生產持續按計劃進行。
Jeff 表示,疫情改變了全世界,但對 Jeff Rowland 來說,公司規模不算大,只要有足夠的資金準備,不難應變市場的變化,現在 Jeff Rowland 仍按正常計畫生產,735 新機器已在九月份陸續出貨。雖然全球訂單明顯減少,但是 Jeff 說工廠還是按計畫生產,可能不是機器做好就立刻賣掉,而要擺在貨架上等一陣子,賣得慢一點,但只要 Jeff Rowland 對器材堅持的理念與原則不變,市場總會回來的。