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不讓美國獨角獸專美於前!4個IC設計業老手 創新超音波產品找到醫療器材利基

智慧型手機流行至今已十餘年,當大家習慣使用手機後,將傳統笨重的醫療儀器設備做到簡單、輕便及好用,就像使用手機一樣,成為市場一門顯學。其中,把超音波做到像手機一般大小的產品,就是一個引領風潮的新應用。

2017年十月底,美國食藥署(FDA)通過獲准一項連接智慧型手機的手持式超音波裝置Butterfly IQ,這款產品售價只要二千美元,比傳統的裝置數千至上萬美元便宜許多,此裝置可做13種診斷應用,包括胎兒及婦科、腹部、心臟、泌尿和小兒科等,只要通過電纜線將圖像直接傳輸到用戶的手機中,就可將圖像儲存在雲端中,並藉由人工智慧的軟體與數據,協助臨床醫師解讀影像及病情。

 

這款由蝴蝶網路(Butterfly Network)公司開發的產品,在youtube上傳一段影片,影片中一位醫生使用手持式超音波,直接貼在病人胸口,就可以在手機螢幕上看到病人非常清晰的心臟超音波圖像,確實相當方便,成為網友點閱分享的熱門影片。

 

美知名獨角獸
已募集2.5億美元資金

 

蝴蝶網路公司創辦人兼董事長強納森(Jonathan Rothberg),本身就是一個在生醫產業的連續創業家,曾獲歐巴馬總統頒科技創新獎項。強納森強調,這項晶片超音波(Ultrasound-on-a-Chip)科技提供一個低成本、高質量的人體診斷成像窗口,讓過去因設備體積、價格等限制,讓世界上有三分之二的人無法獲得這些醫學影像服務,未來都將因此項發明而大幅扭轉。

 

由於產品做得簡單好用,蝴蝶網路公司因此聲名大噪,成為美國新創企業中頗受矚目的獨角獸,至今已募集2.5億美元資金,公司估值則達到12.5億美元。Butterfly IQ去年已在美國上市,已銷售數千台,今年四月取得歐盟CE認證,九月正式在英國上市,開始擴張美國以外的國際市場。

 

如今,類似像Butterfly IQ這種手持式超音波產品,也有台灣的創業團隊已開發出來。由劉國平、彭盛昌、蔡奇哲、葉碧雲等四個人一起創辦的超象科技,經過六年多的摸索,如今已完成產品開發,一樣將產品做到手機般大小,並且已申請台灣、歐盟及美國等國家認證。

 

超象科技四位創辦人,過去工作經驗都是在IC設計領域,其中包括威盛電子、詠發、祥碩等公司,團隊中也有人曾創業過,後來發現IC設計業太競爭,六年前便選擇朝醫療器材產業發展。

 

IC設計業流於價格戰

醫療器材業進入門檻高

 

目前擔任超象科技董事長的劉國平,畢業自交大電子工程系及台大電研所,在威盛電子及轉投資的VIA Telecom服務,負責過晶片組、通訊晶片等領域,後來他又加入聯詠開發電視晶片,在幾個重要產品項目都累積豐富經驗後,後來他發現,只要有一個新產品項目如USB,就有一堆IC設計公司搶進來,價格很快就爛掉了,於是就開始思考要如何轉型。

 

為了轉換跑道,劉國平還考進政大心理研究所就讀,並且參加台大醫學院主辦、由曾文毅教授負責的台灣與史丹福醫療器材產品設計人才培訓計畫(STB計畫),每周六及周日都去台大上課。

 

劉國平說,他在政大念書時,看到系上使用的磁力共振成像(MRI)產品,一台就要價幾百萬元,心裡面就覺得很感慨,因為以前在IC產業,產品賣到後來,一顆IC只能賣幾毛錢,大家都在拼價格,於是他也決定未來應該朝醫療器材產業發展,因為這個行業價格高、進入障礙也高,競爭情況與商業模式顯然都與IC產業不同。

 

於是,六年前,劉國平號召了三個過去的同事,一起創辦了超象科技,當時就選定開發的產品就是超音波。因為超音波是已持續至少半世紀、非常傳統的醫療器材,過去都是使用小型電晶體或陶瓷來發射與接收聲波,因此有成本高且體積龐大的缺點,但若將超音波發射器及處理器等合成一顆IC晶片,就能做出像手機大小的超音波產品。

 

把東西做小做便宜

放大團隊優勢找到市場利基

 

劉國平說,把東西做小做便宜,顯然是他們這群團隊最強的部分,另外也可以充分利用台灣半導體的產業鏈優勢。不過,在公司創立的前三年,他們還是花了很多時間在摸索,並且初期是以開發平板式的超音波產品為主,但後來發現,市場中已有很多人做類似的產品,一台售價約幾千美元到上萬美元以上都有,但這個市場的年成長率大約只有個位數,非常穩定,超象的產品並沒有太特別的競爭力,後來只好放棄,轉向手持式產品發展。

 

其實,過去也有不少廠商都開發過手持式超音波產品,例如像奇異、西門子等傳統大公司都推出過產品,但由於技術不到位,賣得並不好,直到三年前Butterfly IQ推出後,這個市場才獲得認同,並且很成功地教育了市場,超象也不需要花太多時間做行銷,就能讓產品推向市場。

 

劉國平說,手持式超音波的好處,是可以讓醫師隨時隨地拿出來做為視診器,非常方便好用。以前每個醫生身上都有一支「聽診器」,但未來每個醫生都有一支「視診器」,一接觸就能知道問題在哪裡。「只要每個醫生人手一台,銷量就會很可觀。」

 

同時,超象也和醫療院所及醫生合作,未來將各種病變及腫瘤等大數據納入,讓醫生或甚至一般的民眾,就可以更快取得超音波檢查的辨識結果及醫療建議。事實上,蝴蝶網路首席醫學博士約翰(John Martin)曾分享,他在加盟公司後測試了該設備,竟意外發現自己身上的癌症腫瘤,也說明了低成本超聲波裝置的潛力。

 

至於超象科技與Butterfly的區隔,劉國平說,就有如聯發科與蘋果的差別,「Butterfly是從軟硬體技術到品牌,一條龍全部自己做,就像蘋果的iPhone,只是在台灣找零件及組裝廠商代工;至於超象科技比較像聯發科的晶片加上Google的Android,我們把軟硬技術都做好,證照都申請好,接下來就在各國尋找合作夥伴,歡迎大家來貼牌。」

 

有趣的是,不管Butterfly或是超象科技,要生產這麼小且複雜的手持式超音波醫材產品,台灣電子業又再度成不可或缺的供應鏈一環。例如Butterfly的晶片就在台積電下單,壓電材料及微機電(MEMS)封裝就在同欣電下單,台灣依然是所有創新電子產品不可或缺的合作伙伴,在此又獲得一次驗證。

 

超象科技公司小檔案

成立時間:2013年

資本額:1億

董事長:劉國平

創始人:劉國平、彭盛昌、蔡奇哲、葉碧雲

員工人數:20人

 

▲開發出台灣第一台無線手持超音波軟硬體產品。



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