恐龍時代與太空時代相適應

【博科園-科學科普-歡迎留言評論或建議】根據1月31日發表在《科學報告》雜誌上的一篇新論文，美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心發現的一塊砂岩中，至少有70種哺乳動物和恐龍的痕迹。這一發現為哺乳動物和恐龍的相互作用提供了難得的機會。這些足跡是由當地的恐龍足跡專家雷·斯坦福德發現的，他的妻子希拉在戈達德工作。2012年有一天斯坦福大學的希拉在工作中輟學后，在山坡上發現了一處引人入勝的岩石，在希拉的建筑後面發現了一塊12英寸寬的恐龍足跡，發掘發現這塊有飯桌大小並保留了下來。

這個驚人的標本大約有8英尺長，3英尺寬，有8個物種的近70個腳印，包括松鼠大小的哺乳動物和坦克大小的恐龍。分析表明所有的足跡都可能在相隔幾天的時間內，在一個可能是濕地邊緣的地方，甚至可以捕捉到捕食者和獵物的足跡。丹佛科羅拉多大學的古生物學家馬丁·洛克利(Martin Lockley)說：在這個地方哺乳動物的足跡比世界上任何其他地方都要高。Lockley在20世紀80年代開始研究足跡，也是最早研究足跡的人之一；我想我從來沒見過這麼大的一塊石板，它有幾平方米，有超過70個不同類型的腳印，這是白堊紀哺乳動物的母脈。

美國宇航局在馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心發現了70多隻恐龍和哺乳動物的腳印。圖片版權：NASA's Goddard Space Flight Center/Rebecca Roth

斯坦福大學的初步發現之後，卡爾弗特海洋博物館古生物學家斯蒂芬·j·戈弗雷(Stephen J. Godfrey)協調了這塊板的開挖，並製作出了構成科學工作基礎的模型和鑄型。斯坦福大學發現的第一個軌跡是一個四足的，隨後的檢查顯示在成年旁邊和裡面有一個嬰兒的鼻子印，這可能表明他們是一起旅行的。其他恐龍足跡包括：蜥腳類動物，或長頸食草動物，小獸腳亞目食肉恐龍，與迅猛龍和雷克斯霸王龍密切相關；翼龍是一種飛行爬行動物，包括翼手龍。

這是一個時間機器，可以觀察這些動物幾天的活動，可以想象它的樣子，以此能看到它們相互之間的相互作用，這使我們能夠深入研究地球上的遠古時代，是非常令人興奮的。恐龍的足跡令人印象深刻，但它是哺乳動物足跡的集合，使其具有重要意義。自2012年以來這塊板上至少發現了26條哺乳動物的足跡，這使得它成為世界上已知的兩種具有如此濃度指紋圖譜的地點之一。此外石板還包含了從白堊紀發現的最大的哺乳動物足跡，它大約有4英寸見方，有浣熊的指紋。

這些古老的腳印大多屬於我們所認為的小型哺乳動物，即松鼠或土撥鼠大小的動物。迄今為止發現的大多數白堊紀哺乳動物都是嚙齒類動物，它們的大小通常是由牙齒決定的。當只有牙齒的時候根本不知道這些動物是什麼樣子。Lockley和Stanford認為大量的足跡表明，許多動物都在同一時間積極覓食。也許哺乳動物以蠕蟲和蛆為食，小型食肉恐龍在哺乳動物之後，翼龍可能一直在捕獵哺乳動物和小恐龍。由四種大型食肉恐龍構成的平行的軌道模式表明，它們是作為一個群體狩獵或覓食的。看起來它們好像是在橫掃整個地區。

美國宇航局在馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心發現了70多隻恐龍和哺乳動物的腳印。圖片版權：NASA's Goddard Space Flight Center/Rebecca Roth

一些哺乳動物的足跡是成對出現的，代表後腳。看起來這些松鼠大小的動物們停下來坐在它們的腿上。該研究小組給出了Sederipes goddardensis的新正式學名，意思是坐在戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的軌道上。現在的馬里蘭州將會是一個更熱，更潮濕的地方，在白堊紀海平面會比今天高出幾百英尺。隨著科學家們繼續研究這塊板，並將這些足跡與在該地區和世界各地發現的足跡進行比較，將繼續發現這裡存在的更多史前生命。這可能是了解該地區一些較小的發現的關鍵，所以它將所有的東西結合在一起，這就是白堊紀的羅塞塔石碑。

• 知識：科學無國界，博科園-科學科普
• 參考：Scientific Reports
• 作者：Ashley Hume
• 內容：經「博科園」判定符合今主流科學
• 來自：美國宇航局戈達德太空飛行中心
• 編譯：雙螺旋
• 審校：博科園
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